간염은 급성간염과 만성간염으로 나눌 수 있습니다. 급성 바이러스성 간염의 원인으로서 A형부터 E형 간염바이러스까지 다섯 종류가 밝혀졌으며 만성간염은 B형 및 C형 간염바이러스, 자가면역성 간질환을 포함하여 기타 여러 가지 원인 인자들이 유발하는 것으로 알려져 있습니다. 자가면역성 간질환은 한국인에게는 드물게 발생됩니다. 자가면역성, 일차성 담관경화증, 일차성 경화성 담관염 등이 있습니다.

알코올성 간질환은 하루 평균 80g의 알코올을 20년(여자는 10년) 이상 음주하였을 경우 약 30%에서 발생한다고 하며 알코올성 지방간, 알코올성 간염, 알코올성 간경변증으로 구분됩니다.

간경변증은 간 전반에 걸친 재생결절 및 섬유화에 의해서 정상적인 간구조가 소실되고 간기능이 저하되며, 여러 합병증이 초래되는 하나의 질환 증후군으로 만성 B형 간염, 만성 C형 간염, 자가면역성 간염, 일차성 담관경화증, 알코올성 간질환, Budd-Chiari 증후군, Wilson 씨 병, 1차성 및 2차성 경화성 담관염, 원인불명 등 다양한 원인에 의해서 발생됩니다.

간암은 양성종양과 악성종양으로 나눌 수 있습니다. 양성종양으로서 혈관종, 양성 증식성 결절, 선종 등이 있습니다. 악성종양은 원발성과 전이성으로 구분되며 원발성 악성종양으로서 간세포암과 담관암이 있습니다. 한국인에서는 간세포암의 빈도가 95%에 달합니다. 그러나 낙동강 유역 등 간흡충증(간디스토마)의 감염률이 높은 지역에서는 담관암의 발생빈도가 30% 이상을 차지합니다.

만성 간염, 간경변증 및 간세포암 환자사이에는 발생연령대의 뚜렷한 차이를 나타냅니다. 즉, 병원에 내원하는 만성 B형 바이러스성 간질환 환자들의 평균연령을 보면 만성간염, 간경변증 및 간세포암 각각 35세, 45세, 55세 정도로 약 10년씩 차이가 납니다. 반면 만성 C형 바이러스성 간질환 환자들의 평균연령을 보면 만성 간염, 간경변증,및 간세포암 각각 45세, 55세, 65 세 정도로 약 10년씩 차이가 나며, 만성 B형 간질환에 비해서도 해당 질환별로 약 10년씩 평균연령대가 높습니다.

간질환은 만성간염에서 간경변증에 이르기까지 종류와 심한 정도가 다양하고, 증상도 전혀 없는 경우에서부터 심한 경우에 이르기까지 다양합니다. 간질환의 증상을 열거해 보면,

1) 피로, 전신 쇠약감
2) 구역, 구토, 식욕 감퇴
3) 체중 감소

식욕부진이나 병으로 인한 소모로 인해 근육이나 체지방(體脂肪)이 감소하고 체중이 감소할 수 있습니다. 그러나 몸이 붓거나 복수가 차서 체중이 늘어나는 경우도 있습니다.

4) 복통, 우상복부 동통

만성간질환이 있을 때 우상복부가 은근히 불쾌하거나 통증이 올 수 있습니다. 소화가 잘 안되고, 가스가 차서 통증이나 팽만감을 느낄 수도 있습니다.

5) 황달(黃疸)

간이나 담도 질환이 있으면 몸의 대사산물인 빌리루빈이라는 물질이 제대로 배출되지 못하고 눈의 공막(鞏膜)이나 피부에 침착하여 노란 색을 띠게 됩니다. 이를 황달이라고 하는데, 공막이 피부보다 착색이 더 잘 되기 때문에 눈에 황달이 더 일찍 나타납니다. 피부가 노랗게 보이더라도 눈의 흰자위가 노랗지 않다면 황달이 있는 것은 아닙니다.

6) 진한 오줌

몸에 축적된 빌리루빈은 일부 오줌으로 배출되기 때문에 오줌이 진한 색을 띠게 됩니다. 일부 환자들은 오줌색이 '빨갛다'고 표현합니다.

7) 출혈성 경향

간질환이 있으면 간세포에서 혈액응고인자들을 충분히 만들지 못하여 잇몸 출혈이나 코피가 잘 날 수 있습니다.

8) 복부 팽만, 부종

간경변증 시 배에 복수(腹水)가 차서 물주머니처럼 배가 불러오거나 몸이 붓는 증세가 나타날 수 있습니다.

9) 토혈(吐血), 혈변(血便), 흑색변(黑色便)

간경변증 환자는 식도나 위에서 출혈을 할 수 있습니다. 많은 경우에 그것은 식도나 위에 정맥류(靜脈瘤)가 형성되고 여기서 피가 분출하기 때문입니다. 간경변이 되면 혈류가 간을 통과하기 힘들어서 간을 경유하지 않는 다른 우회로(迂廻路)를 통해 심장으로 돌아오게 됩니다. 그래서 평소에는 거의 보이지 않던 혈관들이 우회로로 이용되면서 굵어지게 되는데, 식도나 위에서 이렇게 비정상적으로 굵어진 혈관들을 정맥류라고 합니다. 정맥류 출혈은 대출혈로서 생명이 위험할 수 있습니다. 간경변증 환자가 피를 토했다면 응급 상황으로서 신속히 병원 응급실로 모시고 가야 합니다. 식도, 위, 소장 등에서 출혈이 있게 되면 피를 토하거나 아니면 짜장과 같은 새까맣고 끈적거리는 대변을 보게 됩니다. 이것은 피가 위장관을 통과하면서 까맣게 변색이 되기 때문인데 이를 흑색변이라고 합니다. 혈변이나 흑색변은 위장관 출혈을 시사하는 중요한 소견입니다.

만성간질환이 있으면 성(性)호르몬의 균형이 깨져 고환 위축이나 발기 부전, 무월경 등 성기능 장애가 올 수 있습니다. 또한 남자의 경우 유방이 부풀어오르는 증상이 나타날 수 있습니다.

B형 간염과 C형 간염바이러스의 전파를 차단하기 위해서는 일회용 침이나 주사제재의 사용을 일상화해야 합니다. 문화생활 및 위생환경을 향상시키는 것 또한 B형 간염바이러스의 감염률을 감소시키는데 도움이 될 수 있습니다.

B형 간염바이러스는 예방접종을 통해서 예방할 수 있습니다. 특히, 수직감염과 가족 내 감염 및 학동기 감염이 만성 B형 간염의 가장 중요한 요인이기 때문에 태어난 후 곧 예방접종을 받는 것이 좋습니다. 만성 신부전증 및 혈우병 환자처럼 면역기능이 감소되어 있거나 수혈을 자주 받는 환자들은 쉽게 만성 보균자로 이행되므로 예방접종을 받아야 합니다. 환자들과 자주 접촉하게 되는 의료 종사자들이나 바이러스에 오염된 물질과 자주 접촉하게 되는 실험실 종사자들도 B형 간염바이러스에 대한 예방접종이 필요합니다.

매혈혈액은 B형 간염 및 각종 감염성 질환에 걸려있는 경우가 자주 있으므로 스크리닝검사를 통해서 오염된 혈액으로부터 B형 간염 바이러스가 전파되는 것을 방지해야 합니다.

보균자 산모로부터 탄생된 아기, 전염성이 높은 보균자로부터 오염된 침에 찔렸을 경우, 기타 관혈적 경로를 통해서 B형 간염바이러스에 감염되었을 경우에는 가능한 빠른 시간 내 고단위 항 B형간염바이러스 면역글로불린 (Hyper B Immune Globulin, HBIG)주사를 맞고 예방백신을 추가로 접종받아야 합니다.

C형 간염바이러스는 아직 예방백신이 개발되어 있지 않으며, 항 면역글로불린도 없기 때문에 C형 간염바이러스에 노출되었을 경우 감염을 예방하기는 어렵습니다. 그러나 C형 간염바이러스는 대부분 주사, 침, 수혈, 성행위 등 관혈적 경로를 통해서 전파되기 때문에 스크리닝 검사 및 생활환경의 개선과 계몽을 통해서 차단할 수 있습니다.